Atten år efter det sidste udspil til Coupling – sæson 4's Nine and a Half Months – blev sendt på BBC Two, ankommer den prisvindende sitcom fra Steven Moffats penne på streaming med tilladelse fra BritBox, med alle 28 episoder sat til at lande på platformen den 20. januar. Moffat indrømmer selv, at han var nysgerrig efter, hvordan det holder, da han sidst så et komplet afsnit for 'over ti år siden'.
Jeg tror nok ikke, jeg har set programmet, siden det udgik, fortæller han Bargelheuser.de . 'Jeg ved ikke specielt hvorfor, men jeg ser ikke rigtig gamle programmer. Jeg mener, jeg mangler overhovedet ikke sentiment eller nostalgi. Men når de først er færdige, ser jeg dem bare ikke igen. Jeg ved ikke, at jeg har set en hel pressebande, siden jeg lavede mine DVD-kommentarer med Julia [Sawalha], som var før jeg lavede Doctor Who [i 2009].'
Serien, der udforskede seks venners venskaber, datingliv og seksuelle uheld i begyndelsen af trediverne, var i det mindste delvist baseret på Moffats eget liv og de tidlige stadier af hans forhold til tv-produceren Sue Vertue (nu hans kone) – han husker, at han første gang slog den til hende, efter en mode, efter 'en sprudlende frokost' med en ven. 'Jeg dukkede op på Sues kontor, som var på Tiger Aspect på det tidspunkt, lidt dårligere for slid, og skrev ordet 'Kobling' ned på et stykke papir eller en konvolut eller noget - og jeg sagde til hende: 'Mind mig om at tale om det senere'.'
Det gjorde hun, og Moffat lagde senere sit koncept for en komedieserie om de tidlige stadier af dating, hvor man 'leger for at være et par', men ikke helt kan ryste tankerne om at være single. 'Det er rollespil. Du ved ikke rigtig, hvad du laver. Du siger virkelig bare, 'Se lige det her, vi er så voksne - vi dukker op steder sammen, vi sender fælles julekort...'
'Det føles bare som en forfærdelig lærke, i modsætning til hvad det bliver senere. Det bliver meget bedre senere. Men du ved, det er virkelig ikke det samme liv, som du fører et par år senere, når du har fået børn, og du virkelig er svejset sammen.'
Moffat beskrev sig selv som en 'nervøs introvert' og var også ivrig efter at udforske, hvad han kalder 'terroren' ved dating, hvor hans blandede følelser om sagen blev personificeret i Couplings hovedkarakterer. 'Jeg har aldrig rigtig selv tænkt på dem som en gruppe venner, jeg tænkte bare på dem som forskellige dele af min hjerne - især de tre drenge. Det er den brutalt selvsikre, der vil have en shag [Patrick, som spillet af Ben Miles], den helt rædselsslagne, der også vil have en shag, men ikke kan komme forbi sin egen terror [fanfavorit Jeff, spillet af Richard Coyle] og forhandlingen midt i de to impulser, som var Steve [spillet af Jack Davenport].'
Dengang siger Moffat, at han slet ikke var nervøs for at trække fra sit eget liv og sine oplevelser og sætte det hele på skærmen. »Det ville jeg nok være nu, men det var en mindre censuriøs tid. Så nej, jeg var ret glad for det. Jeg mener også, at der ikke er noget som at gemme sig i almindeligt syn. Du ved, journalister spurgte os på det tidspunkt, vi lavede det: 'Er nogen af karaktererne baseret på dig og Sue?' og jeg sagde: 'Nå, har du set på navnene?' – de ville blive oprigtigt forbløffede, de havde ikke lagt mærke til, at de to hovedpersoner har fået vores navne, og faktisk bor i vores hus, for det sted, vi brugte til Steves lejlighed, var faktisk vores hus på det tidspunkt.'
Selvom karaktererne spillet af Jack Davenport og Sarah Alexander faktisk tog deres fornavne fra Moffat og Vertue, insisterer han på, at navngivningen af førstnævntes karakter 'Steven Taylor' faktisk ikke var et nik til Doctor Who-kammeraten af samme navn spillet af Peter Purves. I stedet var det et nik til Moffats tidligere BBC-sitcom Joking Apart, som igen var semi-selvbiografisk og indeholdt Robert Bathursts karakter Mark Taylor som hans surrogat. 'Jeg troede bare, jeg ville gøre [Steve] til den ukendte bror ved at give ham det samme efternavn, og så indså jeg selvfølgelig, at det var navnet i Doctor Who. Men du ved, helt ærligt, ingen ved det. Jeg mener, hvis du overhovedet ved, at Peter Purves var i Doctor Who, vil jeg vædde på, at rigtige mennesker ikke ved, hvad hans karakter hed.'
Medvirkende sammen med Davenport, Alexander, Ben Miles og Richard Coyle var Kate Isitt som Susans neurotiske bedste ven Sally og Gina Bellman som Steves besiddende ekskæreste Jane. Selvom aspekter af hver karakter oprindeligt var baseret på Moffats egne neuroser, siger han, at skuespillernes egne personligheder hurtigt begyndte at føje ind i deres personligheder på skærmen: 'Du begynder at skrive deres stemme ret tidligt, og det ender fuldstændig med at erstatte det, du forestillede dig, de lød som.'
Moffat skrev hvert eneste afsnit af Coupling, med en enkelt instruktør, der også styrede alle fire sæsoner: Martin Dennis, der allerede var en sitcom-veteran i slutningen af 1990'erne, der havde styret episoder af 'Allo 'Allo, The Upper Hand, og Men Behaving Badly, og stadig efterspurgt i dag med nylige kreditter, herunder Friday Night Dinner og The Goes Wrong Show. Dennis var, siger Moffat, 'behændig, som man kunne forvente, med vittigheder - og det er derfor, alle ville have ham og stadig vil have ham'.
'Martin har en stor præcision omkring, hvordan vittigheder fungerer, og hvordan du holder skuespillere under kontrol over de få dages øvelse. At øve en komedie er ret grumt, fordi det bliver mindre sjovt, hver gang du gør det. Den første dag er det sjovt, så bliver alle kede af vittighederne og begynder at putte ekstra bidder i... 'Ville det ikke være sjovt, hvis jeg snublede over gulvtæppet, da jeg kom ind?' – Martin ville holde i hovedet, hvad der var sjovt ved vittigheden, da han første gang læste den, eller da han først hørte den ved gennemlæsningen, og bevare det og ikke miste tilliden.'
Øvelserne for kobling fandt sted i en kirkesal ud for Kensington High Street, hvor episoder derefter blev filmet både på stedet og i Teddington Studios i Richmond upon Thames (siden revet ned for at blive omdannet til boliger). Oplevelsen af at debutere sine manuskripter foran et live studiepublikum var ikke, indrømmer Moffat, hans foretrukne del af produktionsprocessen. 'Åh, det er forfærdeligt. Jeg kan ikke fortælle dig, hvor forfærdeligt det er. Jeg plejede simpelthen at skrive ordet 'hjælp' på bagsiden af mine scripts. Jeg tror, Sue stadig har nogle af dem.
'Nogle gange går det galt. Nogle gange dæmper en skuespiller stregen før din bedste joke. Nogle gange – faktisk ofte – skal du lave scenen flere gange, så dine vittigheder bliver travet frem igen, foran et studiepublikum, der allerede har set det og er desperate efter at komme til næste del af historien, og hvis den scene indeholder en joke, der ikke virker, og er ved at dø, er det endnu værre.'
Publikums reaktion på aftenen afspejlede også sjældent, hvordan et afsnit af Coupling senere kunne blive modtaget af fans og kritikere, foreslår Moffat. '[Studiopublikum] er ikke et pålideligt barometer. De har en meget anderledes oplevelse end de mennesker, der ser det derhjemme.
'De bedste reaktioner fra sitcom-publikum, jeg nogensinde har hørt - virkelig, og jeg har været til masser af sitcoms, inklusive alle mine egne - var fra min absolutte katastrofe, Chalk [viste i to sæsoner på BBC One i foråret og efteråret 1997]. Det fik urolige svar - vi var nødt til at skære ned på grinene, de var så lange og så herlige! Men på fjernsynet hadede alle det absolut. Hadede det ud over rimeligheden.
'Ja, episoden, der på en måde satte Coupling på kortet, var [sæson ens] Pigen med to bryster, hvoraf halvdelen var på hebraisk. Den døde en død om natten, og vi følte, at vi havde en frygtelig episode. Vi flyttede det endda i kørende rækkefølge til afsnit fem, så folk ikke ville bemærke det. Det var faktisk vores mest populære afsnit.'
Den tosprogede karakter af The Girl with Two Breasts var blot en af de måder, hvorpå Coupling spillede med sitcom-formatet på tværs af sine fire sæsoner – andre eksempler inkluderer sæson 3-åbningsprogrammet Split, der bruger en split-screen-effekt til at følge både Steve og Susan i kølvandet på deres brud, og sæson 4s Nine and a Half Minutes, der skildrer én sekvens af begivenheder fra tre forskellige perspektiver. Det så ud til at passe det, for en frygtelig masse Coupling var forskellige perspektiver på det samme emne, siger Moffat om at bruge disse forskellige teknikker. 'Men det ærlige svar er, at jeg bare elsker den slags. Jeg vil se en hvilken som helst film, hvis der er en negativ anmeldelse, der siger: 'Åh, denne film er alt sammen meningsløst formelt trick og narrative tricks' – jeg tænker, 'Godt, jeg ser det, det er for mig!', jeg elsker den slags.'
Coupling fik en varm modtagelse, da det havde premiere på BBC Two i maj 2000, hvor The Times hyldet Moffat som 'en af de dristigste, mest opfindsomme sitcom-forfattere', og The Guardian roste ligeledes showet for dets 'komiske forfatterskab af forbløffende originalitet og opfindelse'. Den vandt Sølvrosen for Bedste UK Sitcom ved Rose d'Or Light Entertainment Festival i 2001 og triumferede i kategorien Bedste TV-komedie ved British Comedy Awards 2003, mens seertallene var sunde nok til at sikre flere sæsoner og vække interesse i udlandet, med kortvarige amerikanske og græske genindspilninger efter.
Efter tre hitsæsoner blev showet dog uddelt, hvad Moffat nu indrømmer var 'et alvorligt slag', da Richard Coyle valgte ikke at vende tilbage som Jeff for en fjerde omgang. Taler om hans exit i 2008 , sagde Coyle, at det var 'en meget svær beslutning', men citerede frygt for typecasting for hans pludselige afgang. 'Jeg var meget opsat på, at den karakter ikke holdt med mig. Det er den slags karakter, der gør«.
Problemet, foreslår Moffat nu, var 'ikke så meget, at [Coyle] rejste, men at han ikke lavede en farvel-episode' på trods af bestræbelser på at overbevise ham om at vende tilbage til en enkelt gang.
'En elsket karakters afgang er en gave til et show, ikke et problem, så længe du kan skrive dem ud. Så er det en absolut gave til enhver forfatter – du tænker, 'jeg kommer til at skrive den mest populære karakter', det er en velsignelse, det er der ikke noget galt i, så længe du giver dem en stor finale, der er så god og tilfredsstillende, at du faktisk ikke ønsker, at de skal komme tilbage. Du ved, måden Russell [T Davies] skrev Rose ud i [Doctor Who episode] Doomsday for alle de år siden er så storslået, at det overhovedet ikke skader showet. Men du skal have gardinet ned.
'Så det er en meget stejl bakke at bestige, at erstatte en karakter uden at have sagt farvel. Det ligner ikke et kapitel i historien, det ligner et personaleproblem, hvilket er lige præcis det, det er«.
Den fjerde sæson af Coupling, som blev lanceret i maj 2004 på det dengang nystartede BBC Three (efterfulgt senere af en gentagelsesudsendelse af BBC Two), introducerede en ny karakter i Jeffs sted – sci-fi-nørden Oliver blev spillet af Richard Mylan, som Moffat siger er 'en fremragende god skuespiller', men stod over for 'et hårdt job' med at erstatte karakteren.
Havde jeg vidst, at der kun var et løb mere, ville jeg nok ikke have forsøgt at erstatte Jeff, indrømmer han. Og en del af mig spekulerer på, om den dristigere beslutning måske bare var at fortsætte med de andre fem karakterer og lade dem fortsætte med det. Det er ikke ligesom alle shows centreret om Jeff, selvom nok de mest populære gjorde det.'
Selvom det skulle være showets sidste udflugt, var sæson 4 ikke altid tiltænkt som sådan – faktisk blev en femte sæson grønt oplyst af BBC, kun for det kreative team til i sidste ende at vælge at gå væk. Det er nok ikke husket på denne måde, men serie 4 klarede sig perfekt, og de bestilte serie 5, det gik igen, afslører Moffat. 'Men jeg kan huske, at jeg talte med Sarah Alexander, og hun sagde: 'Jeg vil gøre det, men... hvad laver vi? Er der andet at gøre?' og jeg kan huske, at jeg tænkte: 'Det tror jeg ikke, der er, jeg er ikke begejstret.' Så vi afleverede vores grønt-oplyste serie og sagde 'Nej, vi tror, det er færdigt''.
Når jeg ser tilbage, fortryder nogen del af ham, at han takkede nej til den femte sæson? 'Det er ikke særlig sjovt, hvis du har mistet troen. Jeg elskede at arbejde på det show, men jeg var bekymret for, at det, vi lavede i sidste ende, var at elske at arbejde på showet i stedet for at elske det show, vi lavede, hvilket mildest talt er en stor forskel.'
Moffat er ligeledes cool med hensyn til udsigten til en genoplivning med de originale rollebesætninger – i betragtning af hvor bundet showet var til et bestemt tidspunkt i dets centrale karakterers liv, er han ikke engang overbevist om, om de alle stadig ville hænge ud. 'Det var et show om dating. Det hed 'Coupling', ikke 'Couples', for de var ikke rigtig et par endnu. Du er bare ved at sætte rekvisitter op og gøre klar til hovedbegivenheden... så jeg ved ikke, om det nogensinde ville fungere igen.
Selvfølgelig kunne man få alt til at fungere, men hvad handler showet om nu? Du ved, ville de tale om børn? Måske ville det virke? Jeg ved det ikke. Muligvis, evt. Ingen har spurgt mig.'
Coupling står som Moffats sidste tv-sitcom til dato – efter at have etableret sig som forfatter af komedier, har han for nylig opnået succes som showrunner på en række blockbuster-dramaer, fra Doctor Who og Sherlock til den kommende Inside Man for BBC og The Time Traveler's Wife for HBO. Ville han være interesseret i at vende tilbage til den genre, der oprindeligt skabte hans navn, eller har han efterladt alt det? Du giver mig smerte, siger han med et grin. 'Jeg har skrevet et par komedier, men ingen vil have dem. Jeg har fået afvist to komediemanuskripter, så måske er min sans for komedie nu håbløst dateret. Det er muligvis fordi jeg er lidt farce-drevet.
Men jeg kan virkelig godt lide at skrive komedie, og jeg er ikke helt sikker på, at jeg nogensinde er stoppet, jeg ved, at jeg kommer i problemer, hver gang jeg siger dette, men Sherlock er en slags komedie. Det er en komedie om en gal detektiv. Jeg mener, jeg synes, det ville være lidt ekstra at sige, at det er et detektivprogram! De originale historier er meget sjove – det savnes normalt, når folk laver versioner af det, men de er en slags underholdning...
Og Doctor Who er fuld af gags. Russell og jeg skrev det bestemt med stor vægt på, at det er sjovt – det er det eneste sjove sci-fi-show. Når du går til en Doctor Who-presselancering, og der er et stort publikum, skulle du tro, de så en komedie – de griner meget . Og du ved, ikke kun ved specialeffekterne! Hvis du ikke har et Game of Thrones-budget, kan du få bedre gags.'
Alle fire sæsoner af Coupling kommer på BritBox torsdag den 20. januar – læs vores guide til de bedste serier på BritBox eller find noget at se i aften med vores TV-guide.
