Marvels fald fra nåde har været ret spektakulært.
Med det seneste år bragt dårlige billetkontorresultater, mellem feedback fra publikum og vokal kritik fra nogle af dets tidligere stjerner, er Marvel Studios-præsident Kevin Feige under pres for at genoplive det engang tilsyneladende ukuelige imperiums formuer.
Sådan er negativiteten omkring franchisen lige nu, faktisk, at det er nemt at glemme, hvor formidabelt imperiet var på højden af sine beføjelser.
Gripping storytelling, groundbreaking special effects, a line-up of genuinely world class actors fully committed to their roles – as tough as it is to remember right now, the MCU på sit højeste tilbød blockbuster filmskabelse, når det er allerbedst.
Og ingen udgivelse indbefattede dette mere end Captain America : Vintersoldaten.
På en eller anden måde er det et årti siden HYDRA forsøgte at vælte SHIELD på eksplosiv vis, hvilket betyder, at det er et årti siden den bedste superheltefilm nogensinde kom på det store lærred.
Hvad gør den værdig til denne titel? Nå, det faktum, at det ikke er virkelig en superheltefilm - det er en spion-thriller blandet med superhelte-skræk.
Captain America: Vintersoldaten. Marvel Studios/Disney
Det er utvivlsomt fedt at se en passende kasket springe af en motorcykel for at tage en Quinjet ned med kun hans skjold, ligesom det er vidne til, at en Helicarrier bliver sprængt i stykker over Washington, DC, men ekstravagante dødbolde som disse er få og langt imellem.
I stedet er The Winter Soldier en stort set funderet, grynet film, der sætter historiefortælling først. Handlingen er ofte betagende, men mange af kampscenerne kunne i sidste ende findes i en Jason Bourne-film eller Mission: Impossible-film.
Uanset om det er åbningssekvensen, da Captain America og hans SHIELD-agenter infiltrerer et krigsskib og snigende nedbryder en gruppe lejesoldater, eller at knivkamp mellem Chris Evans' Captain America og Sebastian Stan's Winter Soldier i de travle gader i den amerikanske hovedstad, instruktørerne Joe og Anthony Russo fordyber seeren i hvert slag, spark og hug.
Og hele tiden flytter disse scener fortællingen fremad. Det er aldrig handling for handlingens skyld, skuespil uden formål. I stedet bliver det en central del af historiefortællingen.
Kampe mellem Steve Rogers og Bucky Barnes bringer næsten en uudtalt form for dialog, hvor hvert vredt stød eller udfald af en klinge viser, hvor langt først førstnævntes ven - hans elskede storebror-figur fra The First Avenger - er blevet trukket ind i mørket.
Forsøg på Natashas og Steves liv slår ind på, hvordan de kun kan stole på hinanden, med drejninger og drejninger, der kaster dem ud i uorden og efterlader hele lokaler af biografgængere chokerede; Evans' levering af: 'Inden vi går i gang, er der nogen, der ønsker at komme ud?' er blevet en Hollywood all-timer af en grund.
Og det faktum, at Nick Fury ender med at blive forblændet, og på et tidspunkt stoler på et praktisk, kraftfuldt lommeværktøj til at grave en flugtvej ned i jorden (spørg ikke logikken), øger indsatsen højere, end de nogensinde havde været før - hvis de spion er i ægte fare, du ved, at tingene bliver alvorlige.
Captain America: Vintersoldaten. Marvel Studios/Disney
Alt dette vil sige, at Russo-brødrene forstod, at tegneseriefilms træk ikke er tegneseriebeføjelser i sig selv. De kan forstærke historien, de kan forstærke handlingen, men de kan ikke bære en film alene – og det er noget, franchisen tilsyneladende har glemt over tid.
Tag et kig på MCU's andre højdepunkter. Filmen, der satte det hele i gang, Iron Man, havde knap nok en superheltelanding at se; filmens største øjeblik er Tony Stark, der dukker op i et jakkesæt, der ligner et risikable Tin Man-cosplay. I stedet brugte instruktør Jon Favreau blockbusteren som et redskab til at udforske en milliardærs fald fra nåde - et dybt dyk ned i, hvad der kan ske, når en mand, der tidligere troede, han var usårlig, mister denne usårlighed.
Og gennem det meste af 2018's milliard-dollar Black Panther er vores helt stort set mistet af sin styrke - med Ryan Coogler mere interesseret i at udvikle et politisk drama baseret på to udfordrere til den samme trone end at se, hvor højt T'Challa kan hoppe, eller hvor hårdt han kan slå.
Sort Panter. Marvel Studios/Disney
Ville franchisen tage denne tilgang nu? Har dets filmskabere lov til at konstruere en historie først og injicere den med Marvel-ness bagefter? Det bliver stadig sværere at sige ja til disse spørgsmål.
Vintersoldatens actionfyldte historie er også bygget op omkring en central duo, som publikum kan virkelig komme bagud, et par karakterer, som fans fik tid til at lære at kende og elske - hvilket ikke rigtig kan siges om de seneste team-ups i Marvel-sfæren (det er især America Chavez-Doctor Strange-kombinationen i Multiverse of Madness, der springer i øjnene).
På tværs af flere film og over flere år var seerne allerede blevet introduceret til Steve og Natasha, deres historier og deres personligheder, og dette gjorde det muligt for Evans og Scarlett Johansson at opbygge en elektrificerende kemi, der gnister fra det andet, Natasha laver sin første 'gamle'-joke.
Captain America: Vintersoldaten. Marvel Studios/Disney
Dette er en dynamik, der stort set blev lagt til side efter 2014 - parret forbliver tydeligvis tætte og deler korte øjeblikke sammen i Captain America: Civil War og Avengers: Infinity War, men på tidspunktet for Natashas død i Avengers: Endgame er fokus mere på reaktionen af Mark Ruffalos Bruce Banner end på Steves.
I The Winter Soldier findes der dog måske den mest håndgribelige, reelle forbindelse mellem to Marvel-karakterer. Du får med det samme følelsen af, at parret oprigtigt holder af hinanden, og Natashas legende tilstedeværelse gør Evans stort set seriøse Steve lettere.
I sig selv kan Cap være lidt, ja, kedelig - lidt også seriøs (The Avengers i 2012 er det bedste eksempel). Men Evans' lige-snøret tilgang kombineret med den brusende energi fra Johanssons wildcard er et match made in heaven, og på trods af at det giver fantastiske øjeblikke som: er Amerikas røv, og, Du bliver dræbt... gå væk, i årene der fulgte, kunne Rogers aldrig helt efterligne de elskelige højder, som han klarer her, med Black Widow ved sin side.
Mens Infinity War blev et kulturelt fænomen, og Endgame slog billetrekorder, forbliver The Winter Soldier MCU's fineste øjeblik selv 10 år senere. Tony Stark-fans, kom til mig – jeg vil forsvare det tak til slutningen af linjen.
Captain America: The Winter Soldier er available to stream on Derney Plus . Tjek vores liste over de bedste shows på Disney Plus, eller se, hvad der ellers er på, og besøg vores Sci-fi-hub for at få alle de seneste nyheder.
